Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически болен. В клинике он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгих правилах.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным порядкам и устроить себе и другим весёлое времяпрепровождение. Его непокорный дух заражает остальных пациентов, вызывая волнения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку и восстановить контроль.