До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап жил обычной жизнью в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, трудился и обеспечивал близких. Внезапно ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что казалось отличным шансом.
Но по прибытии в столицу Соломон попал в ловушку. Его похитили и сделали рабом. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и надежды на скорое возвращение домой.